El ajedrez toma su primera forma reconocible como juego bélico en la India en el siglo XII. Se conocía con el nombre de chaturanga, nombre en sánscrito que hacía alusión a los cuatro elementos del ejército: elefantes, caballos, carros y soldados de infantería.

De la India pasó a Persia y de ahí a Europa a través de España por los conquistadores árabes y de los vikingos en los países nórdicos, que tenían rutas comerciales a través de Rusia con Bagdad y Constantinopla. En Europa, los nombres de las piezas se fueron adaptando a lo largo del tiempo. El shah de los persas se convirtió en el rey. De hecho, la expresión «jaque mate» viene del persa shah-mat. El visir o firz, que se sentaba junto al shah, se sustituyó por la reina o dama. El alfil era el elefante indio que fue sustituido por varias figuras, como un conde, un bufón, un sabio o un obispo. Los faras o caballos árabes se identificaron con los caballeros europeos que combatían a caballo. El baidaq o soldado de infantería es el actual peón. El origen de las torres sigue sin estar claro.

El primer tratado europeo sobre el ajedrez es el Libro de los juegos, de Alfonso X, el Sabio, rey de Castilla y de León. Su reino era un punto de encuentro entre las culturas árabe y europea, y su libro refleja esta realidad en el juego de ajedrez.